80 vuelos de Cathay, 40% menos calentamiento por estelas y una ruta que aporta la mitad

Google anunció el lunes que llevó su sistema de pronóstico de estelas de condensación a Asia, con un ensayo operativo junto a Cathay Pacific en el que más de 80 vuelos siguieron rutas diseñadas para no generar estelas que calientan. El propio análisis satelital de Google estima que el impacto de calentamiento de esas estelas se redujo alrededor de un 40%. Cathay es el primer socio aerocomercial de Google en Asia en probar el método, y el ensayo abarca vuelos de ultra largo alcance, que Google define como rutas de más de 16 horas y a menudo de 13.000 kilómetros o más.

La premisa no tiene nada de espectacular, y ahí está parte de la gracia. Las estelas se forman cuando un avión atraviesa aire frío y húmedo. La mayoría se disipa en segundos, pero algunas se expanden en capas parecidas a cirros que atrapan el calor que sale de la atmósfera. Google ubica su participación en el impacto climático total de la aviación en cerca de un tercio, una cifra que antes atribuyó al informe del IPCC de 2022. Evitarlas no exige aviones nuevos ni combustible nuevo: solo saber de antemano qué franjas de atmósfera las producen y correr el vuelo unos miles de pies.

Qué hace realmente el sistema

Según Google, el sistema combina predicciones de IA con imágenes satelitales y datos meteorológicos para mapear las zonas que forman estelas antes del despegue, de modo que los despachantes puedan incorporar los cambios de altitud al plan de vuelo. En el aire, Cathay Pacific envía los pronósticos actualizados a la cabina por wifi a bordo y los muestra dentro de su Electronic Flight Folder, la herramienta que las tripulaciones ya usan, en lugar de una aplicación aparte. Ese detalle pesa más de lo que parece: un pronóstico atmosférico que el piloto tiene que ir a buscar a otro lado es un pronóstico que casi nunca se usa.

Los números y sobre qué se apoyan

Google dice que el ensayo apuntó a más de 100 vuelos de la red de Cathay Pacific, que más de 80 volaron rutas de evitación de estelas y que su análisis de imágenes satelitales estima que esos vuelos redujeron cerca de un 40% el impacto de calentamiento de sus estelas. Ese número viene con dos salvedades.

La primera es que se trata de un contrafáctico. Nadie observa la estela que un vuelo no generó, así que el beneficio hay que inferirlo de un modelo de lo que habría pasado: y acá el modelo, el procesamiento satelital y la afirmación pertenecen todos a la misma parte. La segunda es la concentración. Google informa que las intervenciones en el corredor Hong Kong–Singapur explican por sí solas más de la mitad de las reducciones totales del ensayo. El resultado de portada es, en buena medida, el resultado de una sola ruta, y nada en el anuncio demuestra que se generalice a una red.

La comparación con el trabajo previo de Google también es menos directa de lo que parece. En 2023, un ensayo con American Airlines voló 70 vuelos de prueba durante seis meses y reportó una reducción del 54% en estelas. Eso es un conteo de estelas; la cifra de Cathay es una reducción del impacto de calentamiento estimado. Son mediciones distintas de cosas distintas, y ninguna fue auditada de forma independiente.

El costo que este anuncio no pone en la cuenta

Esquivar una capa húmeda suele implicar quemar más combustible, y más combustible significa más CO2. Que evitar estelas sea una ganancia climática neta depende, entonces, del tipo de cambio entre el calentamiento que se evita y el carbono que se agrega. Google publicó ese número en 2023: los vuelos de American Airlines que evitaron estelas quemaron alrededor de 2% más de combustible. El anuncio del lunes no reporta ninguna cifra de consumo para el ensayo con Cathay. Sin ella, el 40% es la mitad de un balance.

Dónde se ubica esto

El ensayo con Cathay es el tercer paso de una secuencia, no un resultado suelto. En agosto, Google anunció Operation Blue Skies junto al gobierno británico: un programa de 30 meses armado alrededor de dos ensayos operativos de unos cuatro meses cada uno en Shanwick, la mitad este del corredor del Atlántico Norte. Google afirma que ese espacio aéreo concentra cerca del 5% del calentamiento global por estelas y que unos 10.000 vuelos lo atraviesan durante las horas de ensayo cada año. Contra eso, un ensayo asiático de 80 vuelos es una exploración: lo que está en juego es la viabilidad operativa en sectores largos de Asia y transpacíficos, no una magnitud de efecto establecida. Google dice que viene una segunda fase más grande, junto con una alianza con la organización sin fines de lucro Contrails.org.

Por qué le importa a un boletín de IA

El modelo de pronóstico no es lo interesante acá. Predecir aire sobresaturado de hielo es un problema meteorológico con una larga historia de investigación detrás. Lo difícil es demostrar que la intervención funcionó, cuando aquello que se evitó es por definición inobservable y el instrumento que lo mide pertenece a la organización que hace la afirmación.

Estructuralmente es el mismo problema que un benchmark de proveedor: un puntaje autoinformado sobre una muestra elegida por uno mismo, con el contrafáctico aportado por las herramientas del propio proveedor. Vale la pena nombrarlo así. Es perfectamente posible que el ensayo esté midiendo algo real; el punto es que, con lo publicado, quien lee no puede saberlo.